Hoy los medios de comunicación han hecho eco de una noticia: Monachus tropicalis, una foca con 4 pezones (en vez de 2 como las demás focas), de color castaño con vientre amarillento, de algo más de 2 metros y 100 kilogramos de peso, se da por pedida.
Estas focas, que habitaban en el Caribe (incluyendo Yucatán) y se alimentaban de peces, moluscos y crustáceos, fueron vistas por última vez en 1952, en el banco de Serranilla: una serie de islas que forman parte de un atolón coralino; por su posición estratégica en el Caribe, ha sido sujeto de diversos conflictos territoriales.
Sus únicos depredadores naturales eran los tiburones. Pero las cosas cambiaron: desde el segundo viaje de Cristobal Colón a América, se convirtieron en presas perseguidas por el ser humano de manera constante. Eso ha llevado a que, hace unosdías, el biólogo Kyle Baker haya tenido que anunciar, a nombre de la National Oeanic and Atmospheric Admnistration (NOAA), que oficialmente Monachus tropicalis está extinta.
Así, la foca monje del Caribe se une al dodo (Raphus cucullatus)y a los mamuts (todo el género Mammuthus) entre las víctimas de la Sexta Extinción (a la que también se llama extinción holocena).
Además de la desaparición irreversible de una especie (o cualquier grupo taxonómico), extinción tiene un segundo significado en las ciencias que estudian a los seres vivos: en ciencias de la conducta la extinción es la disminución (idealmente hasta la desaparición) de una conducta determinada.
Básicamente, la extinción funciona por la falta de un refuerzo (o “premio”); por ejemplo, un niño obtiene atención cada vez que llora. Llora y obtiene el refuerzo de las caricias. Si se quiere extinguir la conducta de llorar para exigir atención, lo que se debe hacer es no dar el reforzador: no acariciar, no hace caso al niño que tiene un berrinche.
Es una forma de lo que se llama condicionamiento instrumental (antes llamado condicionamiento operante), es decir, el aprendizaje condicionado por las relaciones entre una conducta y sus consecuencias.
[Imagen tomada de Wikimedia Commons]
